risale al III secolo il papiro con il testo Ὑπὸ τὴν σὴν εὐσπλαγχνίαν, καταφεύγομεν Θεοτόκε. Τὰς ἡμῶν ἱκεσίας, μὴ παρίδῃς ἐν περιστάσει, ἀλλ᾽ ἐκ κινδύνων λύτρωσαι ἡμᾶς, μόνη Ἁγνή, μόνη εὐλογημένη;

- Sub tuum praesídium confugimus, Sancta DEI GENETRIX. Nostras deprecationes ne despicias in necessitatibus, sed a periculis cunctis libera nos semper, Virgo gloriosa et benedicta.

- Sotto la tua protezione cerchiamo rifugio, Santa Madre di Dio: non disprezzare le suppliche di noi che siamo nella prova, ma liberaci da ogni pericolo, o Vergine gloriosa e benedetta

Da <Wikipedia> leggiamo interessanti riscontri di questa antichissima preghiera che nomina Maria madre di Dio ben prima del relativo dogma (la maternità divina di Maria - Theotokos, come nel testo originale) proclamato dal Concilio di Efeso del 431. Il papiro copto che riporta la scrittura più antica (III sec) di questa preghiera fu rinvenuto ad Alessandria d'Egitto e venne acquistato dalla John Rylands Library di Manchester nel 1917 ma fu diffuso solo nel 1938. Secondo alcune voci, il ritardo di oltre 20 anni nella pubblicazione fu dovuto a una sorta di "imbarazzo confessionale", poiché Colin Roberts, l’eminente papirologo che provvide alla pubblicazione, era un convinto protestante e quel documento smentiva quello che avevano affermato i teologi della Riforma a proposito di Maria; la teologia protestante, infatti, aveva sempre sostenuto che il culto alla Vergine fosse un fenomeno tardivo e un'"incrostazione" sulla vera fede in Gesù Cristo (lo stesso Karl Barth definì la mariologia "il tumore del cattolicesimo" – vedi mariolatria): per tali ragioni il professor Roberts cercò di cautelarsi, dicendosi sicuro che il papiro doveva risalire ad un’epoca posteriore al suddetto Concilio di Efeso. In realtà, furono i suoi colleghi stessi a smentirlo e oggi c’è unanimità nel riconoscere che quel testo non può risalire oltre il III secolo: la data più probabile è attorno all’anno 250.

L'archeologia conferma il ruolo particolare di Maria sin dai primi tempi della vita della Chiesa cattolica: oltre alla testimonianza di questa preghiera, si può ricordare il famoso esempio delle immagini di Maria <yt> nelle catacombe di Priscilla a Roma, databile secondo la studiosa Margherita Guarducci alla fine del II secolo, oppure i graffiti rinvenuti nel santuario dell'Annunciazione a Nazaret.

Queste scoperte attestano come il particolare culto prestato alla Vergine (iperdulia) fosse già vivo nei primi cristiani, ben prima del concilio di Efeso del 431.

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